Es un constituyente de la materia ordinaria, con propiedades
químicas bien definidas, formado a su vez por constituyentes más elementales
sin propiedades químicas bien definidas. Cada elemento químico está formado por
átomos del mismo tipo con la misma estructura electrónica básica, y que no es
posible dividir mediante procesos químicos.
Actualmente se conoce que el átomo está compuesto por un
núcleo atómico, en el que se concentra casi toda su masa, rodeado de una nube
de electrones. Esto fue descubierto a principios del siglo XX, ya que durante
el siglo XIX se había pensado que los átomos eran indivisibles, de ahí su
nombre a-tómo- sin división. Poco después se descubrió que también el núcleo
está formado por partes, como los protones, con carga positiva, y neutrones,
eléctricamente neutros. Los electrones,
cargados negativamente, permanecen ligados a este mediante la fuerza
electromagnética.
Los átomos se clasifican de acuerdo al número de protones y
neutrones que contenga su núcleo. El número de protones o número atómico
determina su elemento químico, y el número de neutrones determina su isótopo.
Un átomo con el mismo número de protones que de electrones es eléctricamente
neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones o de electrones, su
carga neta es positiva o negativa, y se denomina ion.
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